À la mi-février, des cent dix hommes répartis sur les trois navires, il n'en reste pas dix capables de se mouvoir. Cartier ordonne des prières et promet un pèlerinage si la maladie cesse de progresser. Peu après, un jeune homme, Philippe de Rougemont, étant décédé, Cartier ordonne de l'ouvrir dans l'espoir de découvrir la cause du mal ou un moyen de s'en préserver.

« Fut trouvé qu'il avait le coeur tout blanc et flétri, environné de plus d'un pot d'eau, rousse comme datte; le foie beau, mais avait le poumon tout noirci et mortifié; et s'était retiré tout son sang au-dessus de son coeur, car, quand il fut ouvert, sortit au-dessus du coeur une grande abondance de sang noir et infect. »

En tout, Cartier perdit vingt-cinq hommes qu'on ne put inhumer autrement qu'en les enfouissant sous la neige. De plus, il lui fallait veiller à ce que les Amérindiens ignorent le plus longtemps possible la faiblesse des Européens.

« Pour couvrir ladite maladie, lorsqu'ils venaient près de notre fort, notre capitaine, que Dieu a toujours préservé debout, sortait au-devant d'eux, avec deux ou trois hommes, tant sains que malades, lesquels il faisait sortir après lui. Et lorsqu'il les voyait hors du parc, faisait semblant les vouloir battre, en criant et leur jetant bâtons après eux, les envoyant à bord, montrant par signes (...) qu'il faisait besogner tous ses gens dedans les navires. »

Puis, vint le miracle. Cartier avait vu l'interprète Domagaya, atteint du mal qui lui avait fait perdre quelques dents et affecté les membres. Dix ou douze jours plus tard, Cartier revoit l'interprète parfaitement guéri.

« Le capitaine, voyant ledit Domagaya sain et délibéré, fut joyeux, espérant par lui savoir comme il s'était guéri, afin de donner aide et secours à ses gens. Et lorsqu'ils furent arrivés près le fort, le capitaine lui demanda comme il s'était guéri de sa maladie. Lequel Domagaya répondit que, avec le jus des feuilles d'un arbre et le marc, il s'était guéri et que c'était le singulier (le seul) remède pour maladie. Lors le capitaine lui demanda s'il y en avait point là entour et qu'il lui en montrât, pour guérir son serviteur, qui avait pris ladite maladie audit Canada, durant qu'il demeurait en la maison du seigneur Donnacona. »

Cartier, comme ses contemporains et les voyageurs des siècles suivants, ignore que la cause du scorbut est l'absence de la vitamine C. Pour cette raison, il est persuadé que ses hommes sont victimes d'une épidémie que le contact avec les hommes de Stadaconé aurait provoquée.

Méfiant, Cartier refuse de laisser savoir à Domagaya combien d'hommes peuvent être malades. Il se fait conduire par deux femmes près d'un arbre appelé Annedda' dont l'écorce et les feuilles, pilées et bouillies, se révèlent être merveilleusement efficaces. Deux braves ayant résisté à la méfiance et au dégoût se retrouvèrent sains et guéris après en avoir bu deux ou trois fois... II n'en fallait pas davantage pour populariser l'infusion qui mit un terme aux attaques du scorbut et de quelques maux divers. Ce qui fit dire à Cartier :

«Si tous les médecins de Louvain et de Montpellier y eussent été, avec toutes les drogues d'Alexandrie, ils n'en eussent pas tant fait en un an que ledit arbre a fait en huit jours. »

Une étude du chercheur québécois Jacques Rousseau a démontré que Annedda et le cèdre blanc sont une seule et même chose.

Source : Nos racines p. 60